В годы войны Ярославль играл стратегическую роль. Промышленность города быстро перестроилась на военный лад и обеспечивала почти все нужды фронта.
Ярославль сыграл большую роль в снабжении танковых и артиллерийских заводов, предприятий по производству вооружений и боеприпасов, электростанций, угольной, нефтяной и химической промышленности. В годы Великой Отечественной войны из Ярославля на фронт поставлялось 120 видов военной продукции. Семьдесят процентов покрышек для военной техники выпускал Ярославский шинный завод. Знаменитые большегрузные грузовики и гусеничные артиллерийские тягачи выходили с конвейера ярославского автозавода. Аэростаты, произведенные в Ярославле, прикрывали небо Москвы. Мины, гранаты, катера и баржи - все это выпускали в старинном русском городе трудовой славы.
В основном, из ярославцев в октябре 1941 года была сформирована 234-я Ярославская коммунистическая дивизия, которая прошла путь от Волги до Эльбы и принимала участие в разгроме фашистов под Берлином. Уже к 9 июля 1941 года в народное ополчение записалось 45 тысяч жителей города Ярославля, среди них - 18750 женщин.
Важным стратегическим объектом был железнодорожный мост, связывающий линию фронта с Сибирью и Дальним Востоком. Небо Ярославля героически защищала зенитная артиллерия, в которой служили в основном девушки. Зенитчицы круглосуточно дежурили на вышках, которыми был окружен Ярославль.
Особая страница биографии Ярославля, свидетельство мужества, гражданственности и гуманизма его жителей — это помощь прибывающим в город жителям блокадного Ленинграда. С января по март 1942 года в Ярославль прибыло 162 эшелона с эвакуированными ленинградцами. В городе были открыты 210 детских домов и 26 стационаров для размещения изможденных, умирающих от голода и болезней юных блокадников. В общей сложности за годы войны Ярославль принял 100 тысяч детей блокадного Ленинграда.